Marina franceză a ales să modernizeze zece avioane de luptă Rafale F-1 pentru a atinge standardul F-3. Astfel, avioanele modernizate vor fi capabile să lanseze atacuri la sol (bombe de mici dimensiuni şi rachete sol-aer) şi să transporte arme nucleare.

Potrivit strategypage.com, modernizările vin ca urmare a vânzărilor proaste la export şi a presiunii politice tot mai mari, care susţine reducerea cheltuielilor în domeniul militar.

Oficial, Franţa plănuia să achiziţioneze 294 avioane Rafale, însă, în cele din urmă, a comandat doar 180, iar din acestea doar în jur de o sută au fost livrate. Patru au fost pierdute în urma unor accidente. În urmă cu şase ani, Forţele Aeriene Franceze au desfăşurat prima escadrilă de avioane de luptă Rafale. Cu cinci ani înaintea acestui moment, marina primise 10 avioane Rafale navalizate, care urmau să opereze pe portavionul nuclear Charles de Gaulle. Acestea sunt cele 10 aeronave modernizate în prezent. Primul prototip de Rafale a fost prezentat în 1986, avionul urmând să fie desfăşurat la sfârşitul anilor 1990. Cu toate acestea, mai multe întârzieri au făcut ca aeronava să fie dată în funcţiune în anul 2000.

Deşi este unul din cele mai moderne avioane de luptă din lume, dezvoltarea modelului Rafale a fost întârziată de probleme tehnice şi de lipsa banilor. Când a intrat în faza de dezvoltare, imediat după sfârşitul Războiului Rece, Franţa a primit cu puţin entuziasm ideea de a cheltui miliarde pe un avion care nu avea să se confrunte cu un inamic real. Însă, datorită nevoii de a înlocui, în cele din urmă, avioanele Mirage, dezvoltarea aeronavei a fost reluată, iar astfel a fost creat un avion superior modelelor americane F-15 şi F-16, foarte asemănător cu modelul F-18F, însă inferior celor F-22 şi F-35.

Eurofighter şi numeroase alte avioane performante nu au înregistrat vânzări spectaculoase la export. Modelul Rafale, de 28 de tone, este vândut în prezent la preţul de aproximativ 133 milioane de dolari bucata, dar în ciuda pedigriului şi a listei impresionante de caracteristici tehnice, nu a primit comenzi pentru export până acum. Rafale este înarmat cu un autotun de 30 mm, 125 seturi de muniţie şi poate transporta 9.5 tone de bombe şi proiectile (sau rezervoare de combustibil).

Sutele de misiuni de luptă desfăşurate de Franţa deasupra Libiei au dus la o creştere a interesului pentru exportul avioanelor Rafale. Aceasta nu a fost însă prima luptă în care a fost implicat acest model. Acum cinci ani, şase avioane de acest tip au fost trimise în Afghanistan, echipate pentru a lansa bombe de mici dimensiuni. Misiunea a avut succes însă nu a generat la fel de multă publicitate precum operaţiunile din Libia, mai notează strategypage.com.