Armata Statelor Unite îşi propune să lanseze, în 2016, un avion-rachetă la scară completă, care va zbura cu o viteză de 20 de ori mai mare decât cea a sunetului, au anunţat, recent, o serie de oficiali din cadrul instituţiei.

Potrivit televiziunii americane CBS, Agenţia americană de Proiecte de Cercetare Avansată în Domeniul Apărării (DARPA) şi-a făcut publice planurile de a dezvolta şi de a testa un vehicul aerian hipersonic prin intermediul unui comunicat de presă lansat vineri, 6 iulie. Aşa-numitul X-plane ar călători cu o viteză de 20 Mach – adică aproximativ 20.900 km/oră – permiţându-i armatei să ajungă în orice loc de pe glob în mai puţin de o oră.

Mai mult, potrivit comunicatului, aeronava ar fi „recuperabilă” sau, cu alte cuvinte, guvernul ar putea să o aducă şi înapoi.

Pentru a-şi duce planul la îndeplinire, DARPA a iniţiat un nou program, numit Integrated Hypersonics (Tehnologie Hipersonică Integrată - IH). Acesta se va baza pe cercetările anterioare privind zborul ultrarapid ale Departamentului Cercetării, însă va trebui să facă şi unele progrese importante pe cont propriu, au declarat oficiali din armată

„Nu deţinem încă un sistem hipersonic complet. Programele de tipul IH vor profita de investiţiile anterioare din acest domeniu şi vor continua să reducă riscurile, să asigure dezvoltarea şi să îmbunătăţească facilităţile existente”, a precizat Gregory Hulcher, directorul responsabil de tehnologiile strategice din cadrul Biroului Subsecretarului de Stat din Ministerul Apărării pentru Achiziţii, Tehnologie şi Logistică, într-o declaraţie.

Programul de Tehnologie Hipersonică Integrată se va concentra în principal pe cinci domenii: protecţie termică; aerodinamică; ghidaj, navigaţie şi control (GNC); arie de acoperire/instrumentare; şi propulsie.

Sistemele de protecţie termică sunt o cerinţă esenţială pentru zborul hipersonic, care este definit, în mod tradiţional, drept orice tip de deplasare la o viteză mai mare de 5 Mach. Vehiculele care se deplasează prin atmosferă cu o viteză de 20 Mach trebuie să suporte temperaturi de peste 1.927 de grade Celsius, au precizat reprezentanţii DARPA, adică suficient de mari încât să topească oţelul inoxidabil.

Progresele dorite în domeniul aerodinamicii şi al tehnologiei GNC i-ar permite avionului să facă ajustări în timp real, în timpul zborului, pentru a se adapta condiţiilor meteo schimbătoare – cum ar fi rafalele de vânt - şi l-ar ajuta să ajungă la destinaţie în siguranţă.

În ceea ce priveşte propulsia, IH nu va adapta pur şi simplu o rachetă deja existentă, construită pentru misiuni spaţiale. Dimpotrivă, DARPA încearcă să creeze un nou vehicul pentru lansare, care va pune avionul X-plane pe traiectoria dorită, au precizat oficialii.

Vehiculul hipersonic va avea, de asemenea, propria lui rachetă integrată, care îl va propulsa în timpul zborului, au mai precizat aceştia.

DARPA are de mai mulţi ani un program activ de cercetare în domeniul tehnologiei hipersonice. De exemplu, în ultimii doi ani, agenţia a efectuat două zboruri experimentale cu un avion-prototip lansat de o rachetă, numit Hypersonic Technology Vehicle 2 (HTV-2).

Într-un test mai recent, lansat în luna august 2011, HTV-2 a atins viteza de 20 Mach, însă şi-a menţinut altitudinea doar nouă minute. HTV-2 face parte din programul de armament Conventional Prompt Global Strike, care îşi propune să construiască un bombardier capabil să atingă orice ţintă de pe glob într-un interval de cel mult o oră.