Marina Statelor Unite i-a supărat pe republicani pentru că a cheltuit 26 de dolari pentru fiecare galon de biocombustibil folosit în cadrul demonstraţiei navale „Flota Verde” din această săptămână, însă Forţele Aeriene nu au avut parte de aceeaşi atenţie când au plătit de două ori mai mult pe combustibilul pe care l-au folosit, luna trecută, pentru testarea combustibilului sintetic pentru avioane, scrie REUTERS.

Forţele Aeriene au cumpărat 11.000 de galoane de combustibil pe bază de alcool (alcohol-to-jet) de la Gevo Inc, a companie de biocombustibili din Colorado, la preţul de 59 de dolari galonul, în cadrul unui program care îşi propune să demonstreze că noii combustibili alternativi pot fi folosiţi în siguranţă pentru propulsarea avioanelor militare – aceasta, bineînţeles, doar după ce preţul lor va deveni competitiv cu cel al petrolului, care costă acum doar 3,60 dolari galonul.

Costul demonstraţiei Forţelor Aeriene – 639.000 dedolari – a atras mult mai puţină atenţie decât cele 12 milioane de dolari cheltuite de Marină pentru biocombustibilii care au alimentat cu energie alternativă o formaţiune navală de tip „carrier strike group” timp de o zi.

Însă şi această măsură a făcut parte din planurile Pentagonului, care s-au intensificat în timpul administraţiei conduse de preşedintele Barack Obama, de a adopta soluţii ecologice pentru a contracara costurile tot mai mari cu combustibilul.

O parte din parlamentarii republicani americani au criticat preţul mare plătit de Marină pentru fiecare galon de combustibil, declarând că Pentagonul face risipă într-o perioadă în care bugetele au suferit tăieri substanţiale iar flota a fost redusă.

Aceştia l-au criticat dur şi pe Obama pentru că a făcut din energia verde o piatră de temelie a programului său şi pentru că oferă cu generozitate fonduri federale unor companii producătoare de energii alternative care nu par să fie rentabile din punct de vedere economic, aşa cum s-a întâmplat cu falimentara Solyndra, un producător de panouri solare.

Jeff Scheib, vicepreşedintele responsabil de combustibili în cadrul companiei Gevo, a declarat că tipul de combustibil pe bază de alcool produs pentru Forţele Aeriene a costat mai mult pentru că a fost creat într-o mică fabrică de teste din Silsbee, Texas, care nu produce decât 7.500-8.000 de galoane de biocombustibil pe lună.

E îndată ce compania va construi o rafinărie la scară comercială, care va fi gata în 2015, „credem că preţul va putea concura în toate privinţele cu cel al combustibilului pentru avioane bazat pe petrol în decurs de doar câţiva ani”, a mai precizat Scheib.

Reprezentanţii Pentagonului spun că producerea de combustibili alternativi are o importanţă strategică, pentru că Statele Unite se bazează într-o măsură mult prea mare pe sursele de combustibili fosili din străinătate, fiind astfel vulnerabile la schimbările de preţ şi la crizele de aprovizionare.

FACTURI IMENSE PENTRU CARBURANŢI

Forţele Aeriene americane cheltuiesc aproximativ 10 miliarde de dolari în fiecare an pe energie; din această sumă, 9 miliarde se duc pe combustibilul pentru avioane, a declarat Kevin Geiss, secretar-asistent adjunct pentru energie în cadrul Forţelor Aeriene.

Planificarea bugetară se face cu doi ani înainte, aşa că în 2009 oficialii din armată se aşteptau ca în 2011 preţul combustibilului pentru avioane să fie de 2,37 dolari pe galon. În schimb, acesta a crescut la nu mai puţin de 3,96 dolari galonul.

„Drept rezultat, în acest an, am avut un deficit de aproape un miliard de dolari faţă de ce prevăzusem iniţial pentru cheltuielile pe combustibil”, a explicat Geiss.

Geiss a adăugat că proiectele Forţelor Aeriene în privinţa biocombustibililor îşi propun să se asigure că produsele care au potenţialul de a fi produse la scară comercială sunt concepute corect pentru a putea fi folosite pe motoarele avioanelor. Misiunea Marinei este mult mai cuprinzătoare, a precizat acesta.

Anul trecut, administraţia Obama i-a recomandat Marinei să conlucreze cu ministerele Agriculturii şi Energiei pentru a investi 510 milioane de dolari ca să ajute partenerii din industria privată să creeze o piaţă viabilă a energiei alternative, capabilă să producă combustibili competitivi în privinţa preţului pentru avioane şi nave.

Unele dintre companiile implicate în acest impuls de a crea o industrie a biocombustibililor au legături cu importanţi susţinători democraţi, ceea ce face şi mai vehement scepticismul republicanilor în privinţa acestor demersuri.

Din 1996, Vinod Khosla, a cărui companie de investiţii a jucat un rol esenţial în finanţarea şi dezvoltarea strategiei de afaceri a companiei Gevo, a contribuit cu 474.534 de dolari la finanţarea campaniilor electorale americane; 86% din aceste fonduri au mers către Democraţi, conform datelor furnizate de opensecrets.org. Firma lui Khosla a deţinut un pachet de 27% în cadrul Gevo, conform datelor furnizate de această companie, în luna martie, Comisiei de Valori şi Schimburi la Bursă.

Khosla are legături, de asemenea, cu o altă firmă de investiţii la care lucrează şi Al Gore, fostul vicepreşedinte şi candidat democrat la preşedinţia Statelor Unite în 2000.

Gevo a refuzat să dea imediat un răspuns când a fost întrebată dacă a fost ajutată de Khosla să obţină contracte şi granturi guvernamentale.

Republicanii, supăraţi de sumele cheltuite de Marină pe biocombustibili, susţin câteva proiecte de lege care i-ar putea interzice Pentagonului să încheie contracte pentru combustibili care sunt mai scumpi decât petrolul tradiţional, un lucru care îi îngrijorează pe oficialii militari.

Aceştia sunt de acord cu faptul că achiziţia unor cantităţi operaţionale de combustibil ar trebui să fie făcută la preţuri competitive, însă sunt de părere că limbajul legislativ le-ar putea impune restricţii şi, până la urmă, i-ar împiedica să facă economii.

„Congresul a insistat foarte mult că nu vrea să plătim sume imense pentru a folosi combustibili alternativi. Am înţeles acest lucru. Scopul nostru este să facem aceşti combustibili competitivi în ce priveşte preţul. Însă această competitivitate nu înseamnă că trebuie să avem o limită pe care nu ar trebui să o depăşim nici măcar cu un bănuţ. Cred că menţinerea unor astfel de limite ar fi foarte dificilă pentru noi”, a spus Geiss.

Susţinătorii industriei combustibililor alternativi argumentează că toate cheltuielile pentru energia verde vor ajuta, în cele din urmă, la combaterea volatilităţii preţurilor, şi au început să riposteze împotriva criticilor republicane.

Săptămâna aceasta, o coaliţie formată din mai multe organizaţii, printre care se numără şi puternica Federaţie a Birourilor Fermiere Americane, a cumpărat reclame de o pagină, care prezentau poveşti de succes legate de biocombustibili, în mai multe publicaţii din Washington.

Printre acestea se număra şi fabrica Gevo din Luverne, Minnesota, care produce izobutanol, un alcool care poate fi adăugat unor benzine, precum etanolul, sau procesat alături de alte substanţe chimice.

Marţea trecută, Amiralul Jonathan Greenert, şeful operaţiunilor navale, alături de un grup de ofiţeri în rezervă, a prezentat un raport despre folosirea combustibililor alternativi de către Marină, în faţa a 100 de angajaţi ai Senatului american.

Dan Nolan, colonel în rezervă, a declarat că, în prezent, biocombustibilii sunt prea scumpi pentru a fi cumpăraţi în cantităţi operaţionale, dar testele ar trebui începute cât mai repede, pentru că, „din punct de vedere strategic, dacă putem începe să ne îndreptăm către acest obiectiv, realizarea va a merita fiecare dolar pe care îl investim acum”.

În ciuda criticilor venite din partea republicanilor în ce priveşte cheltuielile pentru biocombustibili, armata îşi continuă programele în acest domeniu. Geiss a precizat că Forţele Aeriene se aşteaptă să primească autorizaţie în curând pentru combustibilii alternativi care par să aibă cele mai multe şanse de a fi produşi la scară comercială în următorii ani.

Marina îşi continuă planurile de a finanţa rafinăriile de combustibili alternativi. „În cele din urmă, dacă programul lor va avea succes, toate celelalte servicii militare vor avea de profitat”, a subliniat Geiss.